Googleの衛星、軌道上試験を開始
- •Googleのデータセンター衛星「サンキャッチャー」が今月初めの打ち上げ後、地上との通信を開始
- •衛星にはTPUを4基搭載するが、電力制約により一度に約20分間、1基のみ稼働
- •チップの性能を確認できれば、Googleは2027年に衛星を2機追加し、高出力発電と光通信を試験
Googleのデータセンター衛星の試作機「サンキャッチャー」が、今月初めにSpaceXのファルコン9ロケットで他の宇宙機100機以上とともに打ち上げられ、軌道上で地上との通信を開始しました。衛星はGoogleのテンソル・プロセッシング・ユニット（AI計算に特化したチップ）を4基搭載し、最大1 kWを発電します。チップの消費電力が大きいため、一度に稼働できるのは1基で、稼働時間は約20分です。Googleによると、衛星は正常に運用されています。
約3週間の初期運用試験を経て、技術者は今週、衛星に事前搭載したGoogle DeepMindのGemma 4モデルに、宇宙を題材にした俳句を書くよう指示しました。衛星の周辺の軌道環境について報告するようにも求めています。現在進行中の試験では、チップが熱ストレスや宇宙放射線のもとでどう動くかを評価します。放射線はビット反転（記憶値を変化させる現象）を起こし、一般的な監視ツールで検知されないままデータを破損させる可能性があります。
地上試験では、放射線の影響は推論処理には小さい一方、モデルの学習にはより大きな問題となる可能性が示されました。Googleはシミュレーションではなく、宇宙空間で影響を評価します。チップの性能を確認できれば、2027年に高性能チップを搭載した衛星を2機打ち上げる計画です。追加衛星では発電量を増やし、衛星間の光通信を実証します。サンキャッチャー構想では、衛星同士を高速通信で結び、連携して処理を行います。SpaceXが計画するデータセンターもレーザー通信を使う見込みですが、衛星間の距離が離れすぎて、処理を効果的に共有できない可能性があります。StarcloudとCowboy Spaceは、それぞれの衛星で推論処理を行う計画です。
今月初めに発表された査読済み分析は、SpaceXが以前の機体で達成した、学習に伴うコスト低下を実現するには、スターシップを1,800回打ち上げる必要があると推定しました。Googleは、サンキャッチャーを2030年代に経済性を確保することを目指すインフラと位置づけています。Googleの親会社アルファベットはSpaceXに大きな出資持分を持っています。両社が軌道上データセンターを打ち上げるには、開発中の大型ロケット「スターシップ」が迅速かつ完全に再使用可能になる必要があります。別の動きとして、アルファベットが検索事業へのAI導入によって広告収入の伸びが損なわれていると報告した後、同社株は今週下落しました。