Microsoft가 장기 파트너인 OpenAI와 별개로 최첨단 독자 AI 모델을 개발하기 위해 AI 스타트업 인수를 적극 추진하고 있다. 사안에 정통한 5명의 관계자에 따르면, Microsoft는 잠재적인 인수 합병을 통해 내부 AI 전문 인력을 강화하려는 목표를 세웠다. 특히 2024년 중반 스탠퍼드 대학교 연구진이 설립한 인셉션(Inception)과 논의 중인데, 이 회사는 이미지와 영상 생성에 주로 쓰이는 디퓨전 기술을 대규모 언어 모델 개발에 적용하는 방식을 연구한다. Microsoft는 앞서 올봄 코드 생성 스타트업 커서(Cursor) 인수를 검토했으나, 규제 당국의 감시 우려로 철회한 바 있다.

AI 인재 시장은 매우 경쟁이 치열하며, 연구자들의 연봉 총액은 수천만 달러에 달한다. 인셉션은 10억 달러 이상의 기업 가치를 목표로 하며 협상을 위해 은행을 선임했다. Microsoft의 벤처 펀드인 M12는 2025년 말 인셉션의 5,000만 달러 규모 시드 투자 라운드에 참여한 바 있다. 이러한 기업 인수는 경쟁이 격화되고 있는데, 일론 머스크의 스페이스X(SpaceX) 역시 인셉션 영입을 시도 중이며, Microsoft가 관심을 접은 직후 커서와 계약을 체결하기도 했다.

프런티어 수준의 모델을 구축하는 데는 기술적 장벽이 존재한다. 업계 전문가들은 현재 주요 AI 연구소들이 개발 중인 모델의 매개변수가 약 10조 개에 이른다고 지적한다. 이는 3년 전 약 1조 개 수준에서 급격히 증가한 수치다. 디퓨전 기반 방식은 다수의 토큰을 동시에 생성하고 정제함으로써 처리 속도를 높일 수 있다는 이론이 있으나, 기술의 불확실성과 10조 개 수준의 거대 모델로 확장 가능한지에 대해서는 연구자들 사이에서 의문이 제기된다.

Microsoft의 이러한 전략적 변화는 2019년 10억 달러 투자로 시작된 OpenAI와의 관계 변화에 따른 결과다. 4월 29일 증권 신고서에 따르면, Microsoft는 약속한 130억 달러 중 118억 달러를 이미 지원했다. 초기 계약은 Microsoft에 OpenAI 기술에 대한 독점적 접근 권한을 부여했으나, 제한적 조항을 둘러싼 긴장은 계속되었다. 2025년 말 수정된 계약으로 Microsoft는 독자적인 범용 인공지능(AGI)을 개발할 자유를 얻었다. 최근 4월 합의를 통해 OpenAI 또한 아마존 등 경쟁사와 자유롭게 제품을 개발할 수 있는 유연성을 확보하게 되었다.

마이크로소프트가 그동안 단짝처럼 지내온 오픈AI의 손을 잠시 놓고, 스스로 AI를 개발하기 위한 준비를 하고 있습니다. 마치 요리사가 자기만의 특제 소스 레시피를 가지려는 것과 같습니다. 이를 위해 뛰어난 기술을 가진 인공지능 스타트업들을 인수하려고 시도 중인데요. 특히 스탠퍼드대 출신들이 만든 인셉션이라는 곳과 대화를 나누고 있습니다. 이 회사는 보통 그림이나 영상을 만드는 데 쓰이는 디퓨전 기술을 글을 쓰는 AI에 접목하는 아주 특별한 방식을 연구하고 있습니다.

요즘 AI 업계는 말 그대로 인재 모시기 전쟁 중입니다. 핵심 개발자 몸값이 수백억 원을 호가할 정도니까요. 마이크로소프트는 앞서 코딩을 도와주는 AI를 만드는 곳도 눈여겨봤지만, 까다로운 규제 문제 때문에 포기해야 했습니다. 지금 마이크로소프트가 눈독을 들이는 인셉션조차도 가치가 1조 원이 넘을 정도로 평가받고 있고, 일론 머스크의 스페이스X 같은 다른 거물들도 이 회사를 탐내고 있을 만큼 상황이 뜨겁습니다.

AI가 얼마나 똑똑해졌는지 보면, 3년 전만 해도 데이터 처리 능력을 나타내는 수치가 1조 개 정도였는데, 지금은 10조 개까지 늘어났습니다. 이렇게 엄청난 양의 데이터를 다루려면 기술적으로 해결해야 할 난관이 많습니다. 인셉션이 쓰는 방식은 여러 단어를 동시에 한꺼번에 처리해 속도를 높일 수 있다는 장점이 있지만, 아직은 결과가 들쑥날쑥할 수 있다는 우려도 있습니다. 마이크로소프트는 오픈AI와 맺은 끈끈한 관계를 유지하면서도, 이제는 우리 힘으로도 충분히 뛰어난 인공지능을 만들 수 있다는 것을 증명하려 하고 있습니다.