創薬ベンチャーのInsilico Medicineは、製薬大手Eli Lillyとの間で最大27.5億ドルに及ぶ大規模な提携を発表し、ジェネレーティブ・バイオロジー（生成生物学）分野での主導権を確固たるものにした。本提携の核心は、AIを活用して発見された前臨床段階の創薬候補、特に代謝性疾患を対象とした経口治療薬の商業化にある。具体的な資産の詳細は非公開だが、同社のパイプラインの最新動向は、既存のヒット薬と同様のメカニズムを持つ「GLP-1受容体」を標的とした有望な候補物質が含まれていることを示唆している。

契約の構造を見ると、1億1500万ドルという高額な一時金が設定されており、AI主導のパイプラインに対する大手製薬企業の信頼がかつてないほど高まっていることがうかがえる。残りの数十億ドルは、規制当局の承認や商業化の進捗に応じて支払われる「バイオバックス」形式だ。このリスク共有モデルの採用により、伝統的な製薬会社は、初期探索段階の膨大なコストとリスクを抑えつつ、最先端の計算プラットフォームを自社の戦略に組み込むことが可能となった。

Insilico MedicineのCEOを務めるアレックス・ザボロンコフ(Alex Zhavoronkov)は、代謝領域における業界屈指の専門知見を活かし、AIが生み出した分子を迅速に市場へ送り出す重要性を強調した。新規の化学構造を特定するInsilico Medicineの高度な技術と、Eli Lillyが誇る巨大な製造・治験インフラが融合した今回の提携は、AIがもはや補助的なツールではなく、次世代創薬の主要なエンジンであることを鮮明に示している。

これまで何年もかけていた新薬の発見を、AIを使って効率化する動きが加速しています。今回は、最先端のAI技術を持つインシリコ・メディシン社が、製薬大手のイーライリリー社と大型契約を結びました。これは、AIが導き出した代謝疾患向けの飲み薬の候補を、実際に世の中に出すためのタッグです。例えるなら、膨大な本の中から目的のレシピを見つけるのが得意なAIという助手を、大企業が本格的に採用したような出来事です。

今回の契約では、最初に約170億円（1.15億ドル）が支払われます。残りの金額は、薬が国に承認されたり、実際に売れたりする段階ごとに支払われる仕組みです。製薬会社にとって、AIはリスクを抑えつつ最先端の技術を取り入れられる魅力的なパートナーになりつつあります。自分でゼロから探すよりも、AIという計算力豊かな頭脳を活用する方が、今の薬の開発現場では合理的だと考えられているのです。

AIは今や、単なる補助ツールを超えて、薬づくりの中心的なエンジンになろうとしています。AIが素早く新しい薬の構造を設計し、製薬会社がそれを大量生産して臨床試験を行うという連携は、私たちがより早く、新しい治療薬を受け取れる未来を近づけています。今後、この仕組みから画期的な薬が登場すれば、AIによる創薬が当たり前の時代がすぐにやってくるかもしれません。